与前期注重制造和营销相比，越来越多的跨国公司开始把研发作为在中国发展的战略重点，代表着他们的在华战略进入了一个由硬变软的新时代，预计跨国公司在华研发中心的数量及其在全球研发体系中的重要性将继续提升。
2004年以来，跨国公司开始向追踪最新技术、为全球市场提供新产品等方向转变。研发开始成为跨国公司在中国探索竞争优势的重点环节，跨国公司在中国的研发中心数量在不断增长。跨国公司普遍认为：未来几年中国是最有吸引力的研发基地所在地。而排在中国之后的则是美国、印度、日本。
据商务部的数据显示，截止到2006年10月，在华外资研发机构超过了980家。在2005—2009年的投资计划中，约61.8％的跨国企业把中国作为首选的研发投资目的国，超过了美国(41.2％)和印度(29.4％)。从现在开始，中国在全球经济中所扮演的角色发生了深刻的变化。
跨国公司在华设立的研发中心以独资为主，如摩托罗拉中国研究院、朗迅贝尔实验室、三星通讯技术研究所、微软中国研究院和IBM中国研究中心等。
摩托罗拉中国研究中心是摩托罗拉实验室在中国的分支机构，主要侧重各种人机交互技术的研发，如多语种手写识别、智能文字输入、语音识别、话者验证、文本语音合成、自然语言处理、语音驱动动画生成、图像理解及无线P2P互动等。“目前中国研究中心已有多项技术成果被转移到摩托罗拉主要产品部门，进行产品开发，其中10项技术模块已应用于移动设备产品。过去五年中，摩托罗拉中国研究中心已申请了75项专利。”摩托罗拉中国研发中心的目标是撬动全球市场，要让技术从中国走向世界。
摩托罗拉中国公司总裁高瑞彬说：“我们的技术优势和人才优势不输于任何一个国家，这是我们感到非常自豪和骄傲的。”
随着跨国公司主攻方向逐步变“软”，在中国由制造走向“智造”，也极大地带动了中国软件产业的兴起和人才培养。“自主创新不是关起门来修炼，跨国企业在中国的研发力量同样是中国软件自主创新不可或缺的一部分。”中国人民大学教授陈禹说。他表示，事实上企业带来的先进理念和雄厚资金正是现阶段中国缺少的产业发展资源，它们为中国建立平台和培养人才提供了许多帮助。
外企的“中国研发”潮凶猛来袭，“中国智造”的威力日益显现，中国正在从“世界工厂”走向“世界实验室”。
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